在1996年的台北，维克森林魔鬼执事队的助教厄尼-内斯特和拉塞尔-特纳目睹了一位名为李明勋的朝鲜巨人，在琼斯杯上的惊人表现。这位巨人2.35米的身高，在当时NBA最高的球员中也显得格外突出。尽管李明勋在NBA球探的视线中一直是个谜，但他的表现却引起了他们的注意。在1997年，随着朝鲜与美国关系的紧张，朝鲜试图通过类似于“乒乓外交”的方式缓和关系。在这个过程中，迈克尔-科因，一位在克利夫兰做移民生意的律师，也走上了发掘李明勋的旅程。尽管科因在移民局的协调过程中遇到了困难，但他在维克森林大学发掘了一名苏丹内线球员后，知道了内斯特和特纳在琼斯杯上遇到的奇遇。

李明勋的年龄使得他无法进入NCAA，但科因提出了一个大胆的想法，将他带入NBA。然而，朝鲜这个神秘国家超出了科因的业务范围，他需要帮助。科因的尝试并非孤军作战，托尼-隆佐尼，曾在菲律宾联赛打过球的人，也对李明勋感兴趣。在1997年初，隆佐尼前往朝鲜，作为FIBA教练培训班的一部分，帮助指导了约300名从朝鲜各地汇聚在平壤的篮球教练。在平壤，隆佐尼见到了传说中的巨人李明勋，并有了把他带入NBA的想法。幸运的是，他得到了与金正日面谈的机会，并提出要把李明勋带到美国。金正日爽快地答应了，交换条件是隆佐尼带来的教练笔记和录像带，以及帮助朝鲜搞一些小麦。通过隆佐尼的牵线，朝鲜政府找到了科因，李明勋的NBA之梦终于进入了正轨。

NBA球队对来自篮球世界角落的神秘巨人有着偏好，“身高是教练教不会的”，波尔和穆雷桑的成功让不少球队跃跃欲试。回顾历史，第一个被NBA选中的亚洲球员冈山恭崇也是一位2米30的巨人。在李明勋有可能进入NBA的消息被放出后，尽管没有李明勋的录像带，内斯特和特纳成了仅有的消息来源。他们评价李明勋的速度和投篮手感相对于他的身高令人吃惊，认为如果能够在朝鲜训练和营养水平限制下，在美国训练一段时间，他可以挑战NBA。

在渥太华，科因通过前加拿大国家队教练杰克-多诺霍训练李明勋，指导他篮下技巧，包括勾手和重复的麦肯训练。在三个月的饮食调整和力量训练后，李明勋的体脂率从18%降至15%，体重从108公斤增至120公斤，深蹲重量更是升至100kg。尽管NBA方面怕惹上麻烦不允许直接接触，至少有十支球队看过李明勋的训练，更有一两支希望能够签下他。但朝核危机的阴云迟迟不散，美国国务院一直不肯松口，NBA方面也不愿意协助游说。最终，李明勋只能继续在渥太华重复着训练。

在渥太华的训练也是一段奇幻的故事。每天，李明勋和他的两个保镖来到球场训练，这是一对滑稽的组合。多诺霍似乎察觉了保镖的不专业，开玩笑地对一个NBA球探说：“小心迈克尔身边的那两个人，他们可以在一秒里要了你的命。”时间流逝，尽管来的球探一拨又一拨，但NBA方面却没有取得任何进展。最终，这场“篮球外交”以朝美双方在日内瓦会谈的失败而告终，金正日对李明勋的努力失去了信心，将他召回了朝鲜。科因对此十分无奈。

数年之后，李明勋在1998年9月的CNN采访中，对于未能进入NBA表达了遗憾。他表示，如果能够进入NBA，这对两个国家的关系有好处，但很不幸，他的努力可能带来了负效果。他表示自己对政治或金钱不感兴趣，作为一名运动员，他只想去尝试。数年之后，时任美国政府朝鲜问题顾问的罗伯特-卡林承认，当时的美国政府本可以更好地处理李明勋的问题。

在2000年10月，美国国务卿玛德琳-奥尔布赖特在对朝鲜的历史性访问时，送给了金正日一件特殊的礼物——迈克尔-乔丹的签名篮球。美国国务院也在同年批准了李明勋进入NBA。但不幸的是，1998年曼谷亚运会前的一次车祸让李明勋的状态大不如前，此时33岁的他也已经错过了进入NBA的最佳时期。这场本可以发生的“篮球外交”就此彻底地破灭了。

科因在招徕李明勋失败后，并没有气馁。1998年，他打听到中国的上海有一个天才少年，并最终成为了这个少年的第一位经纪人。2011年金正日的葬礼上，现场不甚清晰的照片中的一名巨人引起了媒体的关注，那应该是李明勋。正如这个风雪中的背影一样神秘的李明勋，又有多少神秘的故事等待揭晓？