范德比尔特家族曾由科内利厄斯·范德比尔特白手起家，成为全球首富。然而，两代人的努力后，家产迅速挥霍一空，将“范德比尔特”家族变成了历史长河中的一颗流星。科内利厄斯娶表妹为妻，实用主义多于感情，婚姻生活不和谐。子女中，威廉对家族产业管理不佳，与兄弟姐妹关系紧张，最终导致家族财富被重新分配。威廉去世后，小科继承家族核心财富来源，将大部分遗产平分给两个儿子和六个孩子，以及教堂、医院、博物馆等机构。但小科夫妇对子女教育流于表面，孩子们在温室中长大，缺乏对真实人生的体悟。

阿尔瓦·范德比尔特通过婚姻巩固家族地位，对女儿康塞洛严格管教，迫使她与自己不喜欢的人结婚。在与威利离婚后，她再婚并修建了多处豪宅。威利对房产和艺术品的爱好不减，出版了《范德比尔特先生的房产和收藏》一书。威利和小科之间存在微妙敌意，威利将商业工作全盘委托他人，一心投入各种玩乐。小科去世后，留下七千三百万遗产，妻子和五个孩子各自分得不同份额。

范德比尔特家族第三代中坚成员的离场，进一步分流了家族财产。第四代成员中，阿尔弗雷德在37岁时去世，留下遗产一千多万美元，雷金纳则沉迷于寻欢作乐，从未工作。第五代科内利厄斯四世落魄，结七次婚，被剥夺继承权。雷金纳的女儿格洛莉娅在戏剧、时装等领域取得成绩，最小的儿子是美国知名主持人安德森·库珀。