研究生通常指的是硕士学历，我国的研究生教育大都采用这一概念。在更广泛的意义上，研究生包括硕士与博士两个层次，统称为研究生教育。硕士、博士与本科的学士学位构成了高等教育的三大主要学位，专科则无学位授予。

硕士的英文表述为“master”，与“大师”相对应。本科的学位是“学士”，英文为“bachelor”，这一称呼来源于“knight bachelor”，即低阶贵族的称号。中国古文中“学士”则指唐朝的低阶官职。而“博士”英文表述为“doctor”，其背后有着深厚的学术渊源。

在学术领域，博士通常指进行理论研究的学者，这类博士学位被称为“phd”，即“philosophy doctor”，翻译过来为“哲学博士”。不论是在数学、物理、人文社科等任何学科进行研究，只要属于理论探索的范畴，获得的都是哲学博士学位。哲学被认为是所有学科的基础，探索宇宙万物本质的知识统称为哲学，先于数学、自然科学与社会科学等分支学科的形成。

在一些特定领域，例如医学与法律，博士学位被称作“medical doctor”（md）与“juris doctor”（jd），以强调其与传统“phd”的平行关系。在美国等国家，md与jd学位不再独立授予本科学位，要求申请者具备本科学位，不限专业背景。

硕士与博士的关系并非简单的升级版，而是一对平行的概念。本科毕业生可以直接受理“phd”申请，硕士教育主要面向职业培训与专业发展。医学、会计等专业性学科通常需要研究生阶段的学习，其博士学位被称为“professional doctor”。

博士教育为深入研究做准备，因此“phd”与其他非工程类的本科学位如科学、艺术等不属于“professional school”。这些领域的学习是为了研究，而非就业，研究本身就是一种职业。博士后阶段则为研究者提供工作机会，经过数次合同工作后，有机会进入学术界，成为终身教授。

大学的起源与贵族阶层有关，早期的科学家多为贵族，因为贵族享有生活无忧的条件，可以专心于哲学、数学等领域的探索。西方国家的贵族姓氏前常有“de”，“von”，“van”等，表示来自某个特定地区，这在古时体现了贵族的自豪感与身份。

西方国家的封建残余至今仍可见，例如法国的戴高乐将军，其姓氏前的“de”可能源自方言的音译，表示“来自高乐的查理”。这些姓氏的结构反映了贵族身份与领地的联系，如同中国历史上的贵族姓氏，彰显了其家族背景与地域归属。