纽约的别称“哥谭镇”的名字最早出现在华盛顿·欧文编的《大杂烩》杂志1807年11月11日那一期中。这个名称源自英格兰西南部诺丁汉郡的一个真实存在的城镇，但在故事和寓言中，该镇以居民的荒唐行为而闻名。欧文用这个词来形容纽约，意在强调曼哈顿是自以为是的人们居住的城市。

尽管这个名号是由纽约最有名的作家所赐，但曼哈顿人并不愿意接受这样一个有损形象的外号。幸运的是，有一个故事为哥谭镇正名，特别是关于1200年代初，英格兰国王约翰想要经过哥谭镇前往诺丁汉，但镇民拒绝国王进入。镇民装疯卖傻，使国王认为他们都是疯子，最终放过了他们。

这个故事使得“哥谭镇”居民装疯卖傻的行为被认为是大智若愚，正如中国画家郑板桥所说的“难得糊涂”，或者莎士比亚在《李尔王》中所说的“这家伙聪明到会装傻”。因此，曼哈顿人开始接受“哥谭镇”这个外号，尽管有时流行，有时又被弃之不用。关于哥谭镇人的愚行，从12世纪开始就有许多流传，第一本记载这些故事的书籍是1565年的《哥谭疯人趣事集》。