在中国，通常将法语归类为小语种。小语种的定义有两种。第一种定义是基于英语的普及程度，将英语视为通用语言，而将其他语言视为非通用语言，即小语种。根据这个定义，法语被认为是一种小语种。第二种定义是根据中国在高校开设的小语种专业的数量来划分，目前中国高校开设的小语种专业大约有30种，包括德语、法语、西班牙语、意大利语、葡萄牙语、俄语、乌克兰语、瑞典语、捷克语、阿尔巴尼亚语、波兰语、塞尔维亚语等欧洲语言，以及波旁语、泰语、朝鲜语、韩语、越南语、阿拉伯语、日语、印度语、马来语、缅甸语、僧伽罗语、豪萨语、斯瓦希里语等亚洲和非洲语言。这个定义是指除了联合国规定的六种官方语言（汉语、英语、法语、西班牙语、俄语、阿拉伯语）之外的所有语言。按照这个定义，法语不被视为小语种。法语属于印欧语系的罗曼语族，全球有约8700万人使用它作为母语，还有大约2.85亿人使用法语（包括作为第二语言的人），使其成为使用人数第二多的罗曼语族语言，仅次于西班牙语。