意大利位于地中海区域中央、中古时期世界上最大贸易地区的心脏位置。佛罗伦萨、米兰和威尼斯都是当时水陆交通枢纽和贸易的集散地，在那里最早出现工商业、萌芽资本主义，所以也是文艺复兴运动的发祥地。

所谓文艺复兴，是新兴资产阶级针对在中世纪被宗教所扼杀的古代希腊罗马以人为本的科学文化走向复兴而掀起的一场意识形态领域的革命。

意大利文艺复兴运动首先在佛罗伦萨发生发展，尔后扩展到其他地区，形成一些既有佛罗伦萨艺术成就又有地方特色的画派。出强大的佛罗伦萨画派以外，达·芬奇到米兰为米兰大公服务，形成米兰画派；勃拉曼特，米开朗基罗和拉斐尔到罗马为教皇服务，形成具有纪念碑气势，以宏大、有力为其特点的罗马画派。到16世纪，禁锢森严的威尼斯在佛罗伦萨辉煌之后，捷足而登上文艺复兴艺术的巅峰的最后一位大师，公认是丁托雷托。

意大利文艺复兴可分为初期、盛期和晚期。初期以佛罗伦萨为中心，自乔托始到波提切利止；盛期主要以达·芬奇，米开朗基罗和拉斐尔的艺术成就为标志；晚期则以提香为代表的威尼斯画派著称。

达·芬奇、米开朗基罗和拉斐尔主宰画坛，标志着文艺复兴盛期到来，他们的艺术创作不仅直接描绘现实生活中的真实人物，而且借宗教神话故事寄托自己的社会理想、美学理想和思想感情。他们在佛罗伦萨、米兰和罗马显示出巨人般的艺术建树，用他们的智慧和力量树立起绘画和雕刻的纪念碑。

佛罗伦萨的美术，倾向于宗教《圣经》题材，而威尼斯则更多的是描绘古希腊神话故事。纵情于欢乐与享受，题材以爱情、酒宴、女神为多。如果说佛罗伦萨的画家们重素描和遵从构图的对称、均衡与和谐，那么威尼斯的画家们则竭力追求色彩和激情传达，它奠定了欧洲近代油画发展的基础。