法国总工会的历史可以追溯到1864年，当时《奥利维尔法》（loi Olivier）解除了罢工和工会成立的禁令，这是对1791年《谢普雷法》的替代，标志着国际工人联合会（第一国际）的诞生，由英、法、德、意四国工人代表在伦敦创立。

1869年，巴黎工人社会联盟在Eugène Varlin和Nathalie Lemel的领导下成立，最初由巴黎装订工人扩展到其他行业，成为后来全国总工会在巴黎的核心组织。

1871年，巴黎公社的成立体现了工人阶级的反抗精神，尽管遭遇政府镇压，公社的社会改革尝试包括废除夜班制度、民主管理企业，同时也催生了妇女运动的萌芽。尽管革命者遭受重创，罢工活动仍持续不断，如1876年有182个公会参与，人数达到31700人。

1884年，《瓦尔德克-卢梭法》的出台为工会活动提供了法律依据。1886年，Jules Guesde的思想推动了国家公会联盟（FNS）的创立，进一步推动了马克思主义在法国的普及。

1887年和1892年，巴黎劳工联合会和劳工联盟相继建立，由Fernand Pelloutier等革命工会主义者领导，其间卡尔莫矿区的政治罢工也引发了关注。1895年，全国总工会在利摩日召开了代表大会，虽然当时主要由出版业和铁路联合会主导，但联合会内部的问题如管理不善和负责人责任缺失依然存在。