早期在现今所知加拿大的土地上，关于华人的记录最早可追溯至1788年。英国叛变的船长James Meares从澳门雇佣了约70名华人，并将他们安置在当时太平洋沿岸的欧洲前哨站——不列颠哥伦比亚省温哥华岛的Nootka Sound。然而，关于这批早期华人的下落和可能的后裔的相关文件和信息并未留存。

1858年，一批华人移民到了不列颠北美。当时，大多数华人在某种程度上是“旅居者”，他们计划在不列颠北美工作一段时间后返回自己的故乡。他们中的大部分来自广东省的社会底层，作为普通的劳工在不列颠哥伦比亚工作。这些劳工大多被劳工输入公司控制，仅领取凭单作为工资。随后，不列颠哥伦比亚省的淘金热吸引了更多华人来到该地区。

19世纪，来自福建和广东的华工帮助建设了加拿大太平洋铁路。这些华工面临着比非华人劳工更为苛刻的工时制度、低工资及危险的工作环境（比如开山爆破），以养活留在故乡的家人。他们的忍耐行为激怒了一些非华人的劳工，导致1885年华人移民法案的通过。该法案授权加拿大政府开始对移民加拿大的华人收取人头税。华人成为唯一一个被迫缴纳该税的少数族裔。

20世纪，1923年，加拿大联邦自由党政府通过1923年华人移民法案完全禁止了华人移民。华人自此成为加拿大唯一拒绝接纳的族裔。接下来的25年，排华法规不断增多，大部分工作对华人关闭，导致许多华人开始自己的餐馆和洗衣店业务。在不列颠哥伦比亚省、萨斯喀彻温省、安大略省，华人雇主不允许雇佣白人女工，许多华人生意没有外族裔参与。

一些加拿大籍华人在铁路修建完成后选择在加拿大定居。但由于政府严格的限制和高昂的费用，他们无法将家庭带到加拿大，甚至与非华人的接触受到官方和民间的限制。这导致一大批唐人街和华人社区在许多城市的不良地区建立起来。

大萧条时期，华人的生活比其他加拿大人更为艰难。在艾伯塔，华裔加拿大人获得的救济金金额不到其他加拿大人的半个。由于排华法案禁止了来自中国的新移民，许多华人男性因没有妻子儿女在身边，被迫独立面对困难。1931年的人口普查显示华裔加拿大人的男女比例为12.4:1。为了抗议排华法案，加拿大华人每年都会在7月1日加拿大自治日时关闭店铺，抵制被他们称为“羞辱日”的节日。

二战后，加拿大政府对于撤销对华裔加拿大人的限制并给予他们完全公民待遇的行动进展缓慢。1947年，华裔加拿大人终于获得在联邦选举中投票的权利。但此后20年，移民选择采用记点系统，华人才获得与其他申请人使用相同标准的认可。

多年来，华人组织一直呼吁加拿大政府公开道歉并补偿历史上的人头税。2006年联邦大选期间，保守党领袖史蒂芬·哈珀将“向华人正式道歉”作为竞选承诺之一。2006年7月22日，总理史蒂芬·哈珀在加拿大国会举行正式道歉仪式。

战时，许多受过教育的中国人作为难民来到加拿大。20世纪中期，大多数新华裔加拿大人来自有大学教育背景的家庭，他们现在的核心价值观仍注重教育。这些新移民成为人才流入的一部分，部分补偿了加拿大人（包括华裔）移民美国导致的人才外流。

1965年印尼排华事件后，许多华裔印度尼西亚人来到加拿大。从1970年代到1999年，更多的华裔印度尼西亚人在加拿大定居。

许多来自前法国殖民地越南、老挝和柬埔寨的华人在越战后作为难民来到加拿大。由于华人族裔的渊源，这批移民与早期的华裔加拿大人关系紧密，他们主要居住在法语区魁北克。

从拉丁美洲来到加拿大的华人数量庞大，其中尼加拉瓜1980年代大地震和索摩萨独裁政府导致的大批难民占据很大比例。躲避地震和Velasco政权的华裔秘鲁人和巴西人也很多。这些人主要居住在维多利亚、温哥华、蒙特利尔和多伦多。

1990年代中期，因对香港主权移交予中华人民共和国表示担忧，一批数量可观的富有华人从香港进入加拿大。加拿大成为他们的理想移民地原因之一在于，其投资签证的获得比美国要容易得多。温哥华、列治文市和多伦多成为这些华人的主要目的地。当时仅从香港来的移民就占了当时总移民的46%。

今天，中国大陆取代香港和台湾成为华人移民最主要的来源地。另外，极少数的华裔加拿大人从一些太平洋岛屿（斐济, 法属波利尼西亚）、新西兰和澳大利亚来。

统计2001年，加拿大约有25%的华人在加拿大出生。