语言是人类交流的基石，无论在何处都能找到语言的存在。现今全球确认的语言种类总计约为五千六百五十一种。

然而，有大约一千四百种语言尚未得到社会承认，或者正处于消亡边缘。例如，澳大利亚有二百五十种土著语言，仅由四万多人使用，而这些土著民族不得不使用英语，这些语言正逐渐衰落。在美国，北美印第安人的语言中，许多种已经只剩下少数人在使用，子孙后代已不熟悉祖传语言，转而习惯使用英语。

一些通用语言逐渐成为其他民族或国家的交流工具，成为第二语言。非洲正经历这种转变，个别语言正在替代殖民地语言，成为多种部落和民族的交流手段。战争迫使人们躲避在山林或聚居地，导致个别语系的基地缩小，最终可能走向消亡。这类语言主要分布于新几内亚岛、巴普亚-新几内亚和西伊里安，以及西非尼日尔河和贝努埃河地区。

在被承认的四千二百多种独立语言中，真正得到深入研究的仅五百种，而还有大约一千五百种语言几乎没有被研究过。

尽管语言可以作为文字的基础，但语言并不等于文字。全世界仍有四分之三的语言没有相应的文字系统，各国科学界和宗教界为此做出了巨大努力。