美国中学教育体系主要包括初中3年和高中4年，分为学术课程、职业课程和普通课程。有些学校还将8年级纳入高中阶段，或实行八年制小学教育。尽管分类不同，所有学生都确保有12年的义务教育时间。中学教师通常分科教学，负责同一科目的2-3个班级。尽管没有全国统一的课程设置和教材，各州及各校课程都强调学生身心健康、基本技能、家庭贡献、就业知识、公民责任、时间利用和道德品质培养。初中以综合基础课程为主，高中则具有较高学术性。

中学课程结构主要包括必修课程和选修课程。必修课程包括英语、数学、社会交际、体育，其中英语课程根据不同学生的需求分为普通英语和ESL（英语为第二语言）。数学课程的进度和难度较中国相对较低。社会交际课程涵盖各国习俗和传统。体育课程是美国学生每天的必修内容。选修课程有美术、音乐、合唱、厨艺、技术等。学生每天的第一节课称为cycle，包括电脑、健康教育、美术等，每两个月更换一次。外语课程有西班牙语、法语、德语和意大利语等。

选修课程根据学生喜好确定，外语课程亦然。每学期末，学校会提供一张课程选择表格，供学生根据兴趣选择课程。高校课程中必修课和选修课的界限更加明显。1983年“全国高质量教育委员会”建议高中应修读4年语文、3年数学、3年自然科学、3年社会科学、半年电脑和2年外语。此外，高中还会根据社会问题增设应急课程，如性教育、安全教育、消费者教育、吸毒教育、全球教育等。