柳”与“留”谐音，古人在送别之时，往往折柳相送，以表达依依惜别的深情，以至许多文人用它来传达怨别、怀远等情思。

长亭成为一个蕴含着依依惜别之情的意象，在古代送别诗词中不断出现。

“寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇。”选取了三个典型意象，着重渲染了一种足以触动离情别绪的悲凉的环境气氛，为下文伤别张本，也为全文奠定了感情基调。“蝉”声是“寒”冷的、“凄切”的，送别的长亭在“骤雨初歇”的傍晚也透着凉意。“对长亭晚”，交代时间、地点。天下雨，正好停留；时将晚，停留时间有限，别离的他们多么希望雨不停，天不晚啊！接着诗人又在虚想的画面选取了三个典型的意象：千里烟波、沉沉暮霭、空阔的楚天。千里烟波浩淼绵长的特点与词人心头长时间难以排解的惆怅相似，傍晚云雾浓重的特点与词人心情的沉重压抑相似，楚地天空的空阔辽远与愁绪的无边无际相似，这一些意象使得诗人忧伤、无望、彷徨的复杂心情，跃然纸上。

词的下阕，设想别后情景“今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风残月”诗人捕捉了三个意象。它们是西沉的残月，栽满杨柳的汴河岸，还有渐起吹醒痴情词人的晓风。“月”前着一“残”字，清秋的晓风是凉的，杨柳代表惜别与依恋，是令人伤感的。这三个意象，衬托了词人当时凄清悲凉冷落的心境。此刻的离愁别绪如风卷浪拥，不可遏止。真是“离愁波涌杨柳岸，别绪风连残月边”。