在传输层，数据被称为段。在网络层，它被称为包。在数据链路层，它被称为帧。在物理层，它被称为比特流。这些术语统称为协议数据单元（PDU）。

开放系统互连（OSI）模型是一个定义完善的协议规范，它包含七个层次的结构，每层都可能包含几个子层。从上到下，OSI模型的七层分别是：

1. 应用层

2. 表示层

3. 会话层

4. 传输层

5. 网络层

6. 数据链路层

7. 物理层

前四层，即7、6、5、4层，定义了应用程序的功能。后三层，即5、6、7层，主要关注通过网络的端到端数据流。

协议分层的作用包括：

1. 便于讨论和学习协议的细节。

2. 标准化的接口促进了工程的模块化。

3. 创建了一个更高效的互连环境。

4. 降低了复杂性，使程序更容易修改，加快了产品开发速度。

5. 每层仅利用相邻下层的服务，易于理解各层的功能。

大多数计算机网络采用层次式结构，将网络划分为多个层次。这种结构允许高层系统仅使用下层提供的接口和功能，而无需了解下层实现功能的算法和协议。层次间的无关性使得每个模块可以被新的模块替换，只要新模块与旧模块具有相同的功能和接口，即使它们内部使用不同的算法和协议。

为了在网络中的计算机和终端之间正确传输信息和数据，必须在数据传输的顺序、格式和内容等方面达成一致或遵循规则，这些规则称为协议。