恩格尔系数，源于19世纪德国统计学家恩格尔的研究成果。该系数描述了家庭收入分配于食物支出的比例随收入增加而下降的趋势。对于国家层面，一个国家越贫困，其国民用于食物支出的比例越高，随着国家富裕，这一比例呈下降趋势。

恩格尔定律提供了计算食物支出变动与总支出变动比例的公式，或者食物支出变动与收入变动比例的公式，这被称为食物支出的收入弹性，用R2表示。根据经验数据提出的定律，在考察食物支出变化时，还需考虑城市化程度、食品加工、饮食业与食物结构变化等因素的影响。

恩格尔系数是根据恩格尔定律得出的比例数，用以衡量生活水平的高低。其计算公式为食物支出金额除以总支出金额。

在家庭收入或总支出增长一段时间后，除食物支出外的衣着、住房、日用必需品等支出比例同样呈上升趋势，之后则会逐渐下降。只有当平均食物消费达到一定水平时，收入进一步增长对食物支出的影响才逐渐减弱。