历史的断代是按朝代更替的时间划分的。文学史这是着眼于文学本身的发展变化的。历史的朝代更替，社会制度视为文学发展变化的背景。文学本身的发展变化可以分解为九个方面：创作主题；作品思想内容；文学体裁；文学语言；艺术表现；文学流派；文学思潮；文学传媒；接收对象。

文学史的时代断限可分为，三古七段：

上古期：先秦两汉（公元3世纪以前）：

第一段：先秦，如诗经，离骚，诸子散文等文学，第二段：两汉，主要是赋

中古期:魏晋至明中叶（公元3世纪到16世纪）

第三段：魏晋至唐中叶（天宝末），如志怪志人小说，拼文，五言诗等。第四段：唐中叶至南宋末，如唐诗宋词；第五段：元初到明中叶（正德末），如元曲，明小说

近古期：明中叶至五四运动（16世纪到20世纪初）

第六段：明嘉靖到鸦片战争1840，明清小说，戏剧

第七段：鸦片战争到五四1919，如白话文，新文化运动，西学的兴起

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