要在 Internet 上通讯，必须使用由 Internet 号码指派机构 (IANA) 分配的地址。IANA 所分配的地址可以接收来自 Internet 地址（称为公用地址）上的通讯。一般的小型公司或家庭办公室由 Internet 服务提供商 (ISP) 分配公用地址（或地址），ISP 可以接收某个范围内的公用地址。

为了使小型办公室或家庭办公室中的多个计算机能通过 Internet 进行通讯，每个计算机都必须有自己的公用地址。此要求给可用的公用地址池造成了较大的压力。

为了缓解这种压力，IANA 已提供了一个为专用网际网络保留网络 ID 的地址重用方案。专用网络 ID 包括：

• 子网掩码为 255.0.0.0 的 10.0.0.0

• 子网掩码为 255.240.0.0 的 172.16.0.0

• 子网掩码为 255.255.0.0 的 192.168.0.0

“专用 Internet 的地址分配”。这些范围内的所有地址都称为专用地址。

专用地址不能从 Internet 位置接收通讯。因此，如果某个 Intranet 使用专用地址，同时又要与 Internet 位置进行通讯，则该专用地址必须转换成公用地址。网络地址转换器位于使用专用地址的 Intranet 和使用公用地址的 Internet 之间。Intranet 的传出数据包通过网络地址转换 (NAT) 将其专用地址转换为公用地址。而来自 Internet 的传入数据包则由 NAT 将其公用地址转换为专用地址。