公立学院通常指的是那些由国家举办的学校，这些学院的经费主要来源于国家财政。而民办高校则是企业、事业单位、社会团体和个人，利用非国家财政的教育资金，面向社会举办的高等学府。其中，计划内统招的民办大学享有与公立大学相同的待遇。

独立学院则是由普通高校与非国家机构的社会组织或个人合作，利用非国家财政资金创办的本科院校。这类学院属于民办性质。根据教育部的规定，独立学院将逐步脱离母体学校独立运营，最终转变为普通的民办大学，这意味着未来不能再使用原有的名称，而只能使用独立的名字。

严格意义上来说，独立学院并不属于民办大学的范畴。两者的最大区别在于：民办高校按照《民办教育促进法》设立，而独立学院则是依据教育部的规章设立的。此外，独立学院一定是本科教育，而民办高校则同时提供专科学历教育。

在举办方方面，独立学院的举办方必须是普通高校，而社会力量则是独立学院的合作伙伴。而民办高校则只有社会力量作为举办者，这是区分两者最直观的区别。

民办高校拥有自己的校名、组织结构、师资力量和独立的校园，能够独立颁发毕业证书。而独立学院通常挂靠在某所大学之下，如山西大学商务学院、海南大学三亚学院等。这些学院可能与挂名的大学共享校园和师资，但独立学院在这方面并不具备优势。

独立学院与民办高校都是企业法人，拥有独立的财务体系，自负盈亏，全部依靠学费运作。在毕业时，独立学院的学生如果成绩优异，可以推荐使用母校的毕业证书，但证书样式可能有所不同。例如，北京大学本校毕业生领取的是红色毕业证书，而独立学院的学生领取的是蓝色毕业证书。