早期的大众传播学中，“子弹论”主张传播如同打枪，传播者一言既出，接受者便被语言的“枪弹”击中，传播效果随之显现。但后来，这一理论受到了质疑，人们开始认识到，传播效果的形成是由传播者与受众在复杂交互作用下的结果。

“传播流”理论强调了人际传播在大众传播过程中的重要性，揭示了传播效果形成过程中的多种制约因素。这一理论由拉扎斯菲尔德、卡兹和罗杰斯等学者提出，对否定早期“魔弹论”的传播观产生了重要影响。

“有限效果论”认为，大众传播并不能直接改变受传者的态度。人们在作出决定时，许多因素都在起作用，包括个人的政治、经济、文化、心理倾向，受传者的信息需求，选择性接触机制，群体归属关系和规范，以及大众传播过程中的人际影响。

“议程设置功能”理论认为，尽管大众传播不能决定人们的具体看法，却能通过提供信息和安排议题，有效影响人们关注哪些事实和意见，以及他们谈论的先后顺序。

“沉默的螺旋”理论指出，如果一个人感觉到自己的意见是少数，他可能不会表达出来，因为担心被多数一方报复或孤立。这一理论假设人们会通过媒体判断公众观点，同时有一种与生俱来的对被孤立的恐惧，知道哪些观点可能导致孤立。

“培养理论”则认为，大众传播媒介在潜移默化中塑造了受众的世界观。

“知沟理论”指出，由于社会经济地位较高者通常能更快获得信息，大众媒介传送的信息越多，二者之间的知识差距反而可能扩大。这一现象揭示了信息获取不平等可能加剧社会分化。