西方古典美学中，影响最深远的两种观念是美在理想，美在效用。

一、美在效用（苏格拉底）

苏格拉底不再是单纯把美看作客观事物的一种属性，而是看成一种关系，而且是客观事物对人的一种关系，就是效用。什么是效用？比如说猎豹为了追逐动物，它善于奔跑。

牛角为了防御老虎，没有牛角牛就会被吃光了。它们组成一个生态链，一环扣一环，每一个安排都是合乎目的的，眉毛可以抵挡灰尘，所以苏格拉底第一次不再是单纯把美看作客观事物的一种属性，而是看成一种关系，而且是客观事物对人的一种关系，就是效用。

美的效用对人有用，对人有用的就是美的。这个意义上美也是善的。因为苏格拉低的善，本身其实是真，美德即知识。所以它的基础是美和真同一，和中国的美善同一由一些区别。

二、美是理念（柏拉图）

柏拉图把美作了区分，即“美的东西”和“美本身”在他看来“美的东西”就是具体的一个个美的事物，比如美的风景，美的建筑，美的绘画等等。而“美本身”才是一般的本质，把美的研究从感性经验推到概念和超越经验的领域。

美的德本质，美的本体就是美的理念。心灵本身的美就是情感、理智、和意志三者和谐，知情意三者和谐就是心灵的美。美德本质，美的本体就是美的理念。