视觉传达设计已不再局限于传统的造型基础和图案，虽然这些元素具有可视性，但与传达功能相比，它们的美化功能显得次要。视觉传达设计通过标识、排版、绘画、平面设计、插画、色彩及电子设备等手段，以二维空间的影像表现传播特定事物。

视觉传达设计强调以某种目的为先导，通过可视的艺术形式传达特定信息，影响接收者。视觉符号包括摄影、电视、电影、造型艺术、建筑物、设计产品、城市建筑、科学、文字、舞台设计、音乐、纹章学、古钱币等。传达是指信息发送者利用符号向接收者传递信息的过程，包括谁、把什么、向谁传达、效果、影响如何。

视觉传达设计术语起源于1960年的日本东京世界设计大会，包括报刊杂志、招贴海报及其他印刷宣传物的设计，电影、电视、电子广告牌等传播媒体。视觉传达设计是“给人看的设计，告知的设计”。视觉传达设计的发展源于19世纪中叶的印刷美术设计，随着科技的进步，以电波和网络为媒体的传播方式迅速发展。

视觉传达设计在我国起步较晚，但发展迅速。随着经济的飞速发展，视觉传达设计专业在各大艺术院校中增设，如山东艺术学院、山东工艺美术学院等。视觉传达设计包括印刷设计、书籍设计、展示设计、影像设计、视觉环境设计等。视觉传达设计多以印刷物为媒介，又称装潢设计。

视觉传达设计的主要内容包括字体设计、标志设计、插图设计、编排设计、广告设计、包装设计、展示设计等。视觉传达设计的要素包括文字、图形、色彩。文字是人们思想感情的图画形式，是记录语言信息的视觉符号。

文字设计包括象形文字、表意文字、表音文字、传统字体、过渡性字体、现代字体及未来的数码文字。文字设计不仅仅是字体造型的设计，还包含艺术处理，以表现出丰富的艺术内容和情感气质。文字设计包括平面文字设计、立体文字设计、动态文字设计。

编排是指以传达的主体思想为依据，将各种视觉要素进行科学的安排和组织，使各个组成部分结构平衡协调。视觉传达设计的编排需要突出重点，使视觉焦点处于最佳视域。理想的视觉流程符合人的认知顺序，编排设计中要依据人的视觉生理特点，使传达要素按视觉流程流动，增强阅读趣味性。

编排设计的形式与方法包括平面编排设计、空间编排设计、动态编排设计。平面编排设计包括书籍、报纸、杂志的版式设计以及一些广告、展板的编排，主要元素有文字、图形、色彩。空间编排设计在三维空间里对视觉元素进行排列、组织，包括展示设计、指示系统设计等。动态编排设计是多媒体动画的编排，使静态的图形或文字随着时间产生或改变运动，产生新的运动特征。