因为地球周围的大气是从太阳那里得到热量的，但空气增温不是直接靠太阳辐射，而是靠地面辐射。空气中的水汽、尘埃等对太阳辐射吸收能力很差，对地面辐射的吸收能力却很强。

通俗点说，太阳先晒热地面，地面再放热，使空气增高温度。地势高的地方虽然离太阳较近，但空气稀薄，吸收太阳和地面的辐射就少。空气中二氧化碳有吸热保温作用，高原空气稀薄，含二氧化碳少，所以吸热保温能力差；同时空气升高时，压力减少，体积膨胀，本身还要消耗一部分热量。所以地势越高的地方，气温越低。一般来说，地势每升高100米，气温降低0.6度。