比原子更小的单位是核外电子，原子核 。

原子（atom），是指化学反应不可再分的基本微粒。原子在化学反应中不可分割，但在物理状态中可以分割。原子由原子核和绕核运动的电子组成。原子构成一般物质的最小单位，称为元素。已知的元素有118种。

原子直径的数量级大约是10⁻¹⁰m。原子的质量极小，其数量级一般为10-27kg，质量主要集中在质子和中子上。原子核外分布着电子，电子跃迁产生光谱，电子决定了一个元素的化学性质，并且对原子的磁性有着很大的影响。

注意事项：

核外电子是电子，但电子不一定是核外电子。就好像河水是水，但水不一定是河水。在原子核周围的特定轨道上运行的电子叫做核外电子。

举个例子，阴极射线管里阴极放出电子，这些电子原来也是核外电子，但在热和电场的作用下脱离了原子核的束缚，就不叫核外电子了，但仍然是电子。