有机物，英文是organic matter；无机物，英文是inorganic matter

其中关键的词根就是organ，即器官、机构之意。

所以，有机物的“机”，即是指生物器官，有机物是与生物器官有关的物质。最初就是指有生命的物质。无机物也就是无生命的物质（in——英文的否定前缀，无的意思）。

当然现代科学已经早已超出了这个最初的定义范围。有机物是指含有碳的一大类化合物（除碳化物、碳的氧化物、碳酸及其盐类等少数含碳无机物外）。生命体中同样也含有大量无机物。但生命体中必须有有机物，才能构成生命体，这一点却并没有改变。