上古传说，炎帝发明了火和农业，为火神，故称炎帝。

黄帝发明了文字、音乐、历数、宫室、舟车、衣裳和指南车等。相传尧、舜、禹、汤等均是他的后裔。因有土德之瑞，故称为黄帝。

尧设官掌管天地时令，观测天象，制定历法，敬授民时，谘询四岳，用鲧治水，征伐苗民，推行公平的刑法。尧实行上述措施，使得万邦和睦共处，友好交往，共同组成了中原部落大联盟，出现了国家雏形。尧以德传世。

舜设官分职，使官员职守分明，办事效率提高，百业由此兴旺。舜以孝传世。

禹治理水患，划定九州，功泽万代。他的儿子开创第一个中国奴隶制王朝。