公卿大夫的子弟，称国子。始见于《周礼·地官·师氏》：“以三德教国子。” 郑玄注曰：“国子，公卿大夫之子弟。”《汉书·礼乐志》亦有载：“朝夕习业，以教国子。国子者，卿大夫之子弟也。” 清代刘书年在《刘贵阳说经残稿·国子证误》中解释国子为“王太子、王子、诸侯公卿大夫士之子弟，亦曰国子弟”。

国子，亦指国子学。《北史·儒林传论》记载：“ 明 元 时，改国子为中书学，立教授博士……及迁都 洛邑 ，诏立国子、太学、四门、小学。”《隋书·韦艺传》中提到：“ 艺 字 世文 ，少受业国子。”《新唐书·百官志三》亦有描述：“国子监掌儒学训导之政，总国子、太学、广文、四门、律、书、算，凡七学。” 清代袁枚在《随园随笔·国子监之讹》中指出：“ 汉 以前，统名太学…… 晋 咸宁 间，始专名国子， 隋 又改学为监。”

综上所述，国子一词主要指的是公卿大夫的子弟，以及古代教育机构的名称，即国子学。从周代至唐代，国子学的名称与设置有所变化，但其作为教育机构和培养官员子弟的功能始终未变。