发生放热化学反应。

一些化学反应会产生热量；

根据反应的剧烈程度，人们一般把放热反应分为发热、燃烧、爆炸三种形态。

自燃化学反应不需要外界加热等条件就能发生的燃烧。

发生突然自燃的原因主要有两种：

一是自燃的条件突然满足，例如把可以在空气中自燃的物质（例如：黄磷）用湿纸包起来放在空气中，由于湿纸隔绝空气，黄磷不会燃烧。但时间长了湿纸干掉了，空气传入，就会使黄磷自燃并点燃干掉的湿纸；

二是放热反应在散热很差的地方发生，待到产生的热量聚集到很高温度时，点燃周边可燃物，突然起火；

还有一种情况，是小范围的燃烧突然扩大。例如乱扔的烟头可能在2～4小时后引发火灾。但这不属于自燃。