九方皋相马的故事寓意着看问题要抓住事物的本质，不能被表面现象所迷惑。这个故事出自《列子》，是古代道家的重要典籍。

故事讲述了秦穆公召见伯乐，询问他是否有继承人能够继续寻找千里马。伯乐回答说，一般良马的外观和筋骨是可以观察到的，但千里马却难以捉摸，其奔跑时无尘土飞扬，踪迹难寻。他认为自己的子女无法领悟这一点，而九方皋——他曾经的助手，却有非凡的相马能力。

秦穆公于是召唤九方皋，命他去寻找千里马。三个月后，九方皋回来报告说在沙丘找到了一匹好马。秦穆公询问马的特征，九方皋回答是一匹黄色的母马。然而，实际上却是一匹黑色的公马。秦穆公对此感到不满，伯乐却赞叹九方皋的高超技艺。

伯乐解释说，九方皋看到的是马的天赋和内在素质，忽略了外表。他能看见所需，忽略不必要观察的。九方皋相马的价值，远超千里马本身。最终，取回的马确实是一匹卓越的千里马，验证了九方皋的洞察力。

《列子》是战国前期思想家列御寇的作品，他主张清静无为，与老子和庄子的道家思想一脉相承。现存的《列子》经历了秦火和战乱，由张湛整理补全。