推举并传位于贤德之人的制度是禅让制。

相传在黄帝之后，黄河流域主要有陶唐氏、有虞氏、夏后氏等部落。为抵御共同的灾难，三个部落走向了联盟，尧、舜、禹依次成为部落联盟的首领。当时实行禅让制，即将部落首领位子传给贤德之人。

夏商周三代之前，帝位继承实行禅让制，推选继承人的过程就是在选贤举能。《史记》记载，尧帝在他在位70年时，希望从四方诸侯中选出继任者，但大家都以德行浅陋而推辞。尧帝则命大家举荐贤德之人，不论其出身是否高贵贫寒。大家都一致推举了舜。舜当时地位低微，但德行高尚，是一位至孝之子。

他的父亲不遵德义，母亲不讲忠信，弟弟狂傲无理，但是舜都能用孝顺友爱之心与他们亲睦共处，并运用智慧使他们提升，而不至于发展到奸恶的程度。舜被举荐出来之后，尧帝没有立刻让位，而是对他经过了细致的考察。尧将自己的两个女儿嫁给舜，以此来考察他齐家的能力；让自己的九个儿子与舜交朋友，观察他为人处世的能力。

结果，尧的两个女儿不敢以骄慢自居，九个儿子都更加忠厚谨敬。尧又命舜处理政务，考察其教化百姓、统领百官、政事、外交、祭祀等能力。最后，又考察舜的生存能力，在山林川泽中遇到暴风雷雨，舜从不迷失方向。3年的考察，可谓历试诸难。在舜的带领下，民皆德化、百事振兴、诸侯和睦、风调雨顺。舜以优异的政绩，在民众中赢得了广泛的信任和拥戴。尧才将帝位禅让给了舜。