我国是全球最早掌握冶炼铸铁技术的国家。考古学家在公元前五世纪的遗址中发现了铁器，虽然数量不多；而在公元前三、四世纪的遗址中，铁器的数量明显增多，质量也更高。例如，1950年，河南辉县固围村出土了战国时期魏国的铁制工具，计有九十多件，包括铁犁、铁锄、铁镰刀、铁斧和铁链等。这些实物表明，我国劳动者在近三千年前的周代就已经掌握了冶炼铸铁的技术。到了公元前三、四世纪，铁器的应用在我国变得普遍。这一发现证明，我国使用铸铁的时间比欧洲早了约一千六百年，展现了我国古代劳动者对世界冶金技术的重大贡献。

自春秋时期起，我国就有了管理炼铁的“铁官”和经营炼铁的“铁商”。到了汉朝，我国开始广泛使用熟铁制造工具，取代了铸铁工具。唐朝时，铁的年产量超过一千多万斤。到了宋朝，铁的年产量已经达到三千万斤以上，而在明朝，这一数字更是高达九千万斤以上。明末科学家宋应星所著的《天工开物》详细介绍了古代炼铁技术，并附有插图，形象地描绘了炼铁过程。