简言之，即凡是京剧语言中与普通话声、韵（声调除外）不同的那些字，就是上口字。换句话讲，上口字就是至今仍保留在京剧唱念中的那些古音、方言字，古音来自《中原音韵》（或“中州韵”）；方言来自鄂、皖、豫、苏等地。上口是顺口的意思。

　　普通话中: 声、韵母不能相拚有许多,京剧语言中如果出不能相拚的读音的字，这就是上口字。例如，声母b、p、m、f与韵母ong本来不能相拼，但京剧中“蹦”读bong、“朋”读pong、“梦”读mong、“风”读fong，这就是上口字；再如，在普通话语系中，按规则声母z、c、s是不与齐齿呼、撮合呼的韵母相拼的，如果出现相拼的字，例如zian（箭）、cie（且）、siang（厢）、zü（聚）、cü（娶）、süan（宣）等，就也属上口字（这一类字同时也属尖音字）。当然上口字也有属普通话音节的.

　　从声、韵拼读方法角度，上口字还可以分成两大类：

　　第一类，非普通话音节。

　　（1）声、韵母虽均属普通话系列，但在普通话中无此拼合音节，例如be（白）、pe（拍）、me（墨）、kuo（科）、mong（梦）、zian（箭）、ciao（悄）、siang（相）等，此类上口字较多；

　　（2）韵母虽均属普通话系列，但声母为方言母，例如ηai（爱）、ňian（蔫）、

　　νi（尾）等；

　　（3）声母虽均属普通话系列，但韵母为方言母，例如jiai（街）、xiai（鞋）、

　　jio（觉）、qio（却）、xio（学）等；

　　（4）声、韵母均为方言母，例如ňio（虐）。此类字只有个别字。

　　第二类，普通话音节。

　　属普通话音节，但在京剧中有特殊读法。例如“灯”不读deng而读den，“兵”不读bing而读bin，“生”不读sheng而读shen等等。

　　上口字主要在京剧传统戏韵白和上韵的唱词中使用。

　　1、用于合辙押韵。

　　《天女散花》中天女唱【西皮流水】

　　观世音满月面珠开妙相（siang），

　　有善才和龙女站立两厢（siang）；

　　菩提树檐匍花千枝掩映（yang），

　　绿鹦鹉与仙鸟在灵岩神献上下飞翔（siang）。

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　　2、上口字用在句子中，有的字可上口，也可不上口。例如《谢瑶环》“高拨子”“忽听得堂上一声喊”中的“喊”字，杜近芳不上口，唱han音，而李维康唱的是上口音xian。

　　3、上口字与相邻的字连念感到别扭时，可以不上口。例如《西施》“每日里浣纱去又傍清溪”、《洛神》中“今日里众姐妹同戏川滨”、《洪羊洞》中“为此事终日里忧成疾病”、《辕门斩子》中“昨日里斩八将头挂帐外”，这些唱词中的“日里”二字相连，若“日”字上口，则感到舌头绕不过弯来，还不如不上口比较顺口。因而这个“日”字在这里就可以不上口。

　　4、上口反而翘辙的可不上口。所谓翘辙就是跑辙、不押韵的意思。例如《吊金龟》中康氏念“常将有日思无日，莫把无时当有时”。“日”和“时”，“日”上口就不押韵（应当说不怎么押韵），不上口反倒押韵，因此还是不上口好。

　　5、有些老的上口字也可不上口。例如“脸”读jian，“喊”念xian，“战”读zhuan或zhian，“龙”读liong等，使听、观众莫名其妙，因而以不上口为好。

　　6、切勿按同音字类推认定上口字。有些字在普通话中是同音字，但在京剧唱念中却有区别。例如“知”与“之”、“出”与“触”、“书”与“梳”都是同音字，但在京剧中“知”、“出”、“书”是上口字，而 “之”、“触”、“梳”则不是上口字。比如“人生不知脸面”（《凤还巢》）中的“知”是上口字，而“口声声露出了离散之心”（《霸王别姬》）的“之”却不是上口字