大禹因为治水有功被推举为部落联盟的首领，这和当时盛行的禅让制有关。禅让制也就是所谓的“公天下”，由部落共同推举贤明的人担任首领，从大禹治水这件事上我们也看到了大禹大公无私（三过家门而不入）的精神。根据传说：远古时期大地上洪水泛滥成灾，当时的首领舜帝让大禹的父亲鲧治水，鲧采取“堵截”的办法，结果洪水越来越严重，根本堵截不住，因此舜帝就处死了鲧，然后让大禹继续治水大禹吸取了父亲的教训，采用了“疏导”的办法继续治水，大禹是遇山开山，遇地挖沟，终于将洪水都汇聚成一条条固定的河流，奔腾不息流向大海，从此大地上的人民又可以安宁的生活了，大禹也因为治水有功被推举为新一任的联盟首领。据说大禹治水太过于辛劳，导致小腿上标的汗毛都被磨平了。因此世人为了纪念大禹的功绩将他的故事编成神话口口相传，以示怀念。