范进参加的是乡试中了举人。乡试，中国古代科举考试之一。唐宋时称“乡贡”、“解试”。由各地州、府主持考试本地人，一般在八月举行，故又称“秋闱”。

明、清两代定为每三年一次，在各省省城（包括京城）举行，凡本省生员与监生、荫生、官生、贡生，经科考、岁科、录遗合格者，均可应试。逢子、午、卯、酉年为正科，遇庆典加科为恩科，考期亦在八月。

各省主考官均由皇帝钦派。中试称为“举人”，第一名称“解元”第二名称为亚元，第三、四、五名称为经魁，第六名称为亚魁。中试之举人原则上即获得了选官的资格。凡中试者均可参加次年在京师举行的会试。

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范进是《儒林外史》中的一个特色鲜明的人物 。范进中举前，饱尝了科举制度迫害下落第文人的辛酸苦楚。50多岁仅是个童生，家中穷苦不堪，12月的天气还穿着单衣服，“冻得直发抖”（原文：“广东虽是地气温暖，这时已是十二月上旬，那童生还穿着麻布直裰，冻得乞乞缩缩。”）。

范进在几十年应试不中的情况下，由于主试官周进的抬举，应试及第。他喜不自胜出现了癫狂状态。（长期的被人蔑视侮辱，二十多次落第的经历把他弄得十分脆弱，无论是巨大的欢乐或悲哀都已经承受不住了。“好”，几十年的屈辱和痛苦结束了！“中了”梦寐以求的功名富贵到手了）

在恢复过来后，他的岳丈胡屠户由从前的对他不屑一顾变为阿谀奉承；同县的“名流”也纷纷巴结。正好体现了范进“一朝得志，语无伦次”的悲剧性格和各名流趋炎附势的嘴脸。范进中举后，因丁母忧过了三年才进京会试,又中了进士，授职部属，考选御史。数年后钦点山东学道。