自由扩散是由高浓度低浓度，无需载体和能量；主动运输是由低浓度到高浓度，需要载体和能量；协助扩散物质通过质膜进出细胞的方式之一。物质必须在载体蛋白的协助下，才能从高浓度一侧通过质膜向低浓度一侧扩散，但此种方式不消耗代谢能。协助扩散和自由扩散都是物质顺浓度梯度的扩散过程，主要动力是质膜两侧的浓度差。但是，协助扩散是在质膜上载体蛋白的协助下进行的。因此，协助扩散的速度不仅受溶质的浓度梯度的影响，还取决于质膜上特定载体蛋白数目的多少。现在已知，葡萄糖、氨基酸和甘油等物质都能以协助扩散进入红细胞、肌细胞和脂肪细胞。