鸦片战争是中国近代史的开端，原因有以下四个方面：

首先，中国的社会性质在鸦片战争后发生了根本变化。在此之前，中国是一个封建社会。然而，随着鸦片战争的爆发和外国列强的侵略，中国逐渐沦为半殖民地半封建社会。外国列强通过不平等条约控制了中国的内政和外交，严重损害了中国的独立主权。尽管如此，中国人民的顽强抵抗使得外国列强无法完全实现直接统治，而是采取了通过代理人的间接统治方式，使中国社会呈现出半殖民地的特征。同时，外国列强的侵略破坏了中国的自然经济基础，为资本主义生产关系的发展创造了条件，使得中国出现了资本主义生产关系，但封建地主土地所有制仍然占据主导地位，中国社会因此呈现出半封建的特点。

其次，社会阶级关系也发生了重大变化。一方面，旧的阶级发生了变化。部分地主阶级成员在兼并土地和剥削农民的同时，也开始投资创办资本主义工商业，转化为资本家。农民阶级的生活变得更加艰难，许多自耕农失去土地，变成了贫农和雇农。另一方面，新的阶级力量出现。资产阶级是中国近代社会新产生的阶级，代表资本主义生产关系。他们主要是在外国资本主义的影响和刺激下，由买办、商人、地主、官僚投资新式企业转化而来。然而，由于其自身的局限性，资产阶级无法引导中国民主革命走向胜利。工人阶级是近代社会中被压迫的阶级。鸦片战争后，外国资本经营的近代工商业中产生了中国最早的一批产业工人。中国工人阶级是近代中国社会中最先进、最革命、最有力量的阶级。

第三，社会主要矛盾发生了变化。除了封建主义和人民大众的矛盾外，帝国主义和中华民族的矛盾也成为中国近代社会的主要矛盾。这两对矛盾及其斗争贯穿了中国半殖民地半封建社会的始终，对中国的社会发展和变化起着决定性作用。这两对主要矛盾交织在一起，其中帝国主义和中华民族的矛盾是最主要的矛盾。因为帝国主义主要是通过勾结、扶植中国的封建势力来作为统治中国的支柱。

最后，中华民族面对的历史任务发生了变化。近代中国社会的性质和主要矛盾决定了近代以来中华民族始终面临着两大历史任务：一是求得民族独立和人民解放；二是实现国家繁荣富强和人民共同富裕。前者是要改变民族受压迫、人民受剥削的地位和状况，是要从根本上推翻中国半殖民地半封建社会的统治秩序，解决生产关系问题；后者是要改变近代中国经济、文化和社会落后的地位和状况，是要充分发展近代民族工商业，解决生产力问题。