基因突变是指基因在结构上发生的碱基对组成或排列顺序的突然改变，这是基因组DNA分子中的一种可遗传变异现象。尽管基因通常能精确复制自己，但它们在特定条件下也会突然改变。这种改变可能在基因的某个位置上出现一个全新的基因，取代原有的基因，从而导致后代出现祖先未曾有的新性状。

基因突变可以在发育的任何阶段发生，但通常发生在DNA复制期间，即细胞分裂的间期，包括有丝分裂和减数分裂的间期。这种变异与脱氧核糖核酸的复制、DNA损伤修复、癌变和衰老等生物学过程紧密相关。基因突变是生物进化的关键因素之一，具有重要的理论和实际意义。

研究基因突变不仅有助于理解遗传学的基本原理，还可以为遗传学研究提供突变型样本，为育种工作提供宝贵的素材。因此，基因突变在科学研究和生产实践中都具有重要的应用价值。