水的硬度是指水中溶解的钙盐和镁盐的含量。硬度高的水含有较多的钙镁离子，而硬度低的水则相反。当水中钙镁离子的含量达到每升10毫克氧化钙（或相当量的氧化钙）时，称为1度硬水。软水是指硬度低于8的水，例如雨水、雪水和纯净水；而硬度高于8的水被认为是硬水，如矿泉水、自来水以及自然界的地表水和地下水。硬水分为暂时硬水和永久硬水。暂时硬水是由碳酸氢钙和碳酸氢镁引起，可以通过煮沸去除，也称为碳酸盐硬度。永久硬水则由硫酸钙和硫酸镁等盐类引起，煮沸后无法去除。这两类硬度总称为总硬度。

当水蒸发并在大气中凝结时，会吸收空气中的二氧化碳形成碳酸。这些碳酸随着雨水落到地面，渗入土壤并到达岩石层，溶解石灰（碳酸钙和碳酸镁）从而形成暂时硬水。某些地区的硬水就是通过这种方式形成的。

硬水有几个缺点：首先，它与肥皂反应会产生不溶性沉淀，减少洗涤效果，这也是区分硬水和软水的一种方法。其次，在工业应用中，钙盐和镁盐的沉淀会在锅炉和管道中形成锅垢，影响热传导，严重时可能导致锅炉爆炸，给工业设备带来损害。此外，长期饮用硬水可能对人体健康产生不利影响，例如可能导致肠胃功能紊乱，影响食物和茶的口感和营养价值。

然而，硬水并非没有用途。钙和镁是人体必需的宏量金属元素。科学研究和医学调查发现，某些心血管疾病的死亡率与饮用水硬度呈反比，即水硬度较低的地区，死亡率反而较高。因此，长期饮用过软或过硬的水都不利于人体健康。根据我国标准，饮用水的硬度不应超过25度。