质子数是构成原子核的关键粒子，它决定了元素的种类。原子的质子数与核电荷数相等，这一特性使得科学家能够通过质子数识别不同元素。例如，所有含有8个质子的原子都被归类为氧元素，这在化学元素周期表中有着明确的体现。

除了质子数，中子数也对元素有显著影响。中子数的变化会导致同一元素形成不同的同位素。以氢元素为例，没有中子的氢原子被称为氕，而有一个中子的称为氘，若再增加一个中子则成为氚。这三种同位素的中子数依次为0、1和2，相对质量也依次递增，分别为1、2和3。

质子数和中子数共同决定了原子的质量。由于质子和中子的质量大致相等，原子的质量主要取决于这两种粒子的数量。因此，即使同一种元素的不同同位素，它们的相对质量也会有所不同。

科学家通过分析元素的质子数和中子数，可以深入了解原子的结构和性质。例如，通过测定原子核内的质子数，可以准确判断该原子属于哪种元素。而中子数的变化则会导致原子的同位素不同，这在核物理研究和放射性同位素的应用中尤为重要。

此外，质子数和中子数的对比还揭示了元素稳定性的关键因素。一般来说，质子数与中子数的比例越接近，原子越稳定。在化学反应和核反应中，这种比例关系尤为重要。