中国古代的书写材料主要以简牍为主，它由竹简和木片精心制作而成，尚未编集成册，因此被称为未编成册的书写形式。在纸张发明之前，简牍是记载知识和历史的重要载体，对后世书籍发展产生了深远影响。

简牍根据内容长度和形式分为不同种类：长篇大论则刻写在竹简或木版上，而篇幅较短的则选择木版。木版上的文字广泛用于官方文书、户籍、公告、信函、任命文件甚至图画，各类文书根据内容不同，有特定的称谓，如军事文书称为“檄”，公告则称“榜”，信件附带木版称为“检”。

出土的简牍文献，如战国时期的楚墓遣策，多为随葬清单，而云梦秦简则主要为法律文书，对研究秦代法律至关重要，由于大部分古代法典已失传，秦简成为极其珍贵的资料。在居延和敦煌等地发现的简牍，包括皇帝诏书、政府文书如通缉令、边防警报和官职任命等，为我们了解古代社会提供了丰富信息。