下丘脑在机体中扮演着至关重要的角色，它不仅控制着垂体激素的分泌，还参与调节着多种生理活动。这个"内分泌活动的枢纽"通过分泌特定激素影响垂体，例如促性腺激素释放激素对性腺激素的调控。关于其神经中枢的功能，尽管早期有争议，现代共识认为下丘脑并非单一的交感或副交感中枢，而是高级内脏活动调节中心，它协调体温、营养摄取、水平衡、内分泌反应以及情绪调控等多个生理过程。

首先，下丘脑是体温的控制中心，其损伤会直接影响恒温。它具备中枢温度感受器和产热散热调节功能。其次，摄食行为也受下丘脑调控，腹内侧区和外侧区分别与饱足和饥饿感相关，血糖水平的改变被视为驱动摄食行为的关键因素。在水平衡调节上，下丘脑通过抗利尿激素分泌控制饮水，视上核和室旁核是关键区域。

此外，下丘脑还对腺垂体激素分泌起着关键作用，通过合成和释放多种肽类物质来调节激素的分泌。这些物质能感知血液中的激素浓度变化，形成反馈，确保激素分泌的精确调控。情绪反应方面，下丘脑的"防御反应区"与情绪反应紧密相连，不同区域的刺激会引起不同的行为反应，如攻击或逃避。

综上所述，下丘脑的复杂功能使其成为机体生理活动的核心调控者，其作用广泛且精细，对维持生命平衡至关重要。