软水是指水的硬度低于8度的水。不含或含较少可溶性钙、镁化合物的水叫做软水（soft water）。自然水中，雨水和雪水属软水。泉水﹑溪水﹑江河水属暂时硬水，部份地下水属硬水， 蒸馏水为人工加工而成之软水。

硬水是指含有较多可溶性钙、镁化合物的水。如一些井水，泉水。自来水中几乎没有。

区别软水和硬水:

方法1：取一杯热水，倒入肥皂水，轻轻搅拌。水面上出现泡沫的为软水，水面上出现浮渣的为硬水，浮渣越多，水的硬度越大。

方法2：用烧杯加热，在杯壁留下较多水垢的是硬水。因为硬水是含有较多的可溶性钙，镁物质的水，加热后，这些可溶性的钙镁物质转化成不可溶性的物质，沉淀杂质多的是硬水，杂质越多，水的硬度越大。