我国历史上正式确立以正月为岁首的是汉代武帝时期。西汉太初元年（公元前104年），司马迁等人建议使用《太初历》，恢复了夏历即农历，以正月为岁首，把二十四节气订入农历。后来历朝历代的历法虽有修改，但基本上仍然以《太初历》为蓝本，以夏历的孟春正月为岁首，正月初一为元旦、元日，即新年的第一天。

汉朝皇族出自沛城刘氏。汉高帝刘邦是沛郡丰邑中阳里（今江苏省徐州市丰县中阳里街道）人，平时不参加农业劳动，喜欢劫富济贫。到青年时代，秦始皇已统一中国，他当上了秦朝的泗水亭长，并与郡县小吏关系非常密切。刘邦在生活上有失检点，但他为人仗义，胸怀大志，待人宽厚，能孚众望。

秦二世元年（前209年），秦末农民起义爆发，原泗水亭长刘邦亦于沛县（今江苏徐州沛县）起兵响应，称沛公。后加入项氏叔侄的反秦义军。秦二世二年（公元前208年）十月，楚怀王迁都彭城（今江苏徐州），封沛公刘邦为武安侯，任砀郡长，领砀郡兵。公元前207年，刘邦从彭城率部出发攻入咸阳，秦王子婴降，秦亡。