食物中的热量由口腔咀嚼、吞咽，经食管进入胃肠，在胃肠中含热量的营养素消化、溶解为小分子物质，而后被吸收入血，在身体各处的组织细胞内转化为生物化学热量，被肌肉舒缩、保持体温、激素分泌、血液循环、呼吸、神经活动等各种形式的生命活动所消耗。决定一个人热量消耗多少的因素主要有以下三方面：基础代谢、体力活动消耗、食物的特殊动力作用。

正确估计一个人每天对热量的需要是很有用处的，因为如果不顾需要，盲目摄入过多的热量会导致肥胖、糖尿病、高脂血症等营养过剩的状况，同时因为热量代谢和转化的过程需要消耗相关的维生素，长期摄入过多的热量也有可能导致这些微量营养素缺乏。而如果因为食物不足，或是过分节制热量的摄入而不能满足身体的需要，更会造成消瘦、免疫力差、贫血、乏力、应激能力低下等营养不良的情况。