民办高校，是指社会团体、企业事业组织、公民个人利用非国家财政性经费设立的高等教育机构，分为专科和本科层次。

这类学校的学费普遍比公立高校高出三到四倍。国家鼓励社会力量补充义务教育体系，但严格限制社会力量举办高等教育机构。办学许可证制度确保了教育机构的合法性和质量。

截至2018年3月4日，全国共有467所独立设置的民办普通高校，包括11所中外合作办学大学。中外合作办学的学院同样属于民办范畴。

与公立大学相比，民办大学在师资和设备方面通常逊色一些。监管可能不如公立大学严格，且学历的承认度不一。据2012年数据，超过1000所民办大学中，只有403所被国家承认学历，其中87所提供本科学历，其余为专科学历。

同等层次学历的学费在民办大学通常比公立高校高得多。为应对这一情况，20世纪90年代以来，沿海地区开始推广公有民办二级学院，通过公立高校引入民间资本，结合了官方背景和自由经营的优势。2003年后，这些二级学院开始整合为独立学院。