国家开放大学和成人大学在办学主体上有显著区别。国家开放大学是教育部直属的一所公立成人高校，通过现代信息技术提供远程开放教育，不仅进行学历教育，还开展非学历教育。而成人大学则主要是招收成人高等学历教育的普通高校，如普通高等专科院校、普通高校等。值得注意的是，自考的成人大学通常是由各省师资力量较强、专业较全面的全日制普通高等学校担任。

招生方式方面，国家开放大学主要依托各省、市、县等开放大学及服务站等进行招生，而成人大学则通过各省市的成人高考、自考面向省内地区进行招生，或者由网络教育院校授权的地域进行招生。成人高考由各省市统一组织，统一考试时间，需要达到高校录取分数线才能被录取；网络教育则由网院自主命题并自行组织入学测试，部分学生满足免试入学条件也可免试。

入学方式上，国家开放大学无需入学测试，报名缴费后即可入学注册。成人大学方面，除自考无需入学测试，报名即入学外，成人高考、网络教育均需参加入学考试。成人高考由各省市统一组织，统一考试时间，需达到高校录取分数线才能被录取；网络教育由网院自主命题并自行组织入学测试，符合条件的学生可免试入学。

报名条件方面，国家开放大学的招生对象为具有国民教育系列高中或高中以上毕业证书的学生。成人大学的招生对象也基本相同，但自考报名无学历限制，对性别、年龄、宗教信仰等没有特别要求。需要注意的是，自考本科学生在毕业时需提供国民教育系列大专毕业文凭。