档案是人们在各种社会活动中直接产生的具有保存价值的原始记录。这些记录形式多样，包括但不限于文件、图表、照片、录音、录像等。它们不仅是历史的见证，也是未来研究的重要资料。档案的本质属性在于其原始记录性，即这些材料未经二次加工，直接反映了当时的社会活动和历史事件。

在中国古代，由于各朝代的文化背景和行政体制差异，档案有着不同的称谓。商代的档案被称为“册”，周代则称为“中”，秦汉时期被冠以“典籍”之名，而汉魏以后则被称为“文书”、“文案”、“案牍”、“案卷”、“簿书”。这些名称的变化反映了不同时期社会制度和文化环境的变迁。直到清代，人们开始统称这些原始记录为“档案”，这一称呼一直沿用至今。

随着社会的发展和技术的进步，现代档案管理不仅包括传统的纸质文件，还包括电子文档和其他多媒体材料。档案馆不仅保存这些原始记录，还负责对它们进行整理、分类和保护，以便于未来的查询和研究。档案的价值在于它们能够提供详尽的历史信息，帮助我们更好地理解过去的社会变迁和历史事件。

尽管学术界对于档案的定义尚未达成统一，但普遍认为档案是具有保存价值的原始记录，它们能够为研究历史和现代社会提供宝贵的参考资料。通过档案的整理和研究，我们可以更深入地了解人类社会的发展历程，为现代社会的发展提供历史借鉴。