985高校是中国一流大学的统称，这一名称源于1998年5月的决定，即“985工程”，旨在建设具有国际先进水平的一流大学。这一战略决策标志着中国高等教育发展进入一个新的历史阶段，以支持部分高校成为世界级学术中心。首批9所大学被选中加入这一计划，它们是北京大学、清华大学、中国科学技术大学、复旦大学、上海交通大学、西安交通大学、南京大学、浙江大学和哈尔滨工业大学。随后，“985工程”涵盖的高校数量增加到39所。

2016年6月7日，教育部宣布一批规范性文件失效，包括《“211工程”建设实施管理办法》和《关于继续实施“985工程”建设项目的意见》等，这意味着这些文件不再作为行政管理的依据。到了2019年11月28日，教育部明确表示，已将“211工程”和“985工程”等重点建设项目整合为“世界一流大学和一流学科建设”。

关于“985”与“211”工程的差异，首先，二者的数量有显著区别：全国仅有39所“985”大学，而“211”大学则有115所。其次，“985”大学在公众心目中的地位通常更高一些，这不仅因为它们的稀缺性，也因为它们通常拥有更高的学术声誉和更强的综合实力。例如，清华大学、北京大学等都属于“985”大学。在某些省份，虽然有“211”大学但没有“985”大学，这进一步表明“985”大学的选拔标准更为严格，学生需要付出更多的努力才能进入。