理学起源于宋朝，盛行于元朝，至明朝成为正统官方学说。但自明清中期后理学衰落，其本质是一种性理学说和道德神学，它将天地君亲师用儒家经典统一起来，因符合封建统治要求而得到统治者的推崇喜好。

理学是性理之学，是一种道德和宗教的结合。这里的宗教不同于西方社会的天主基督等，而是一种本心之学，简单说，在理学构建的世界中是天人合一的，皇帝是至高无上的天之子，它将天和皇权结合，并照应君君臣臣父父子子的儒家系统。

在西方社会中先有上帝才有人类，即人世由上帝创造，然后有道德，这就是西方社会的神学；理学继承中国传统的祭祀，以皇天为至高神，但认为先有道德，这个道德来自于“天理”，所以人要学习要修养，要达到封建社会仁义礼智信的最高道德标准，就要“从天理灭人欲”。

理学本质是一种唯心主义，一般情况我们认为理学就是程朱理学，其实这是狭义的。

实际上的理学包含很多学派，代表着北宋以后整个社会的政治经济形态，它的两大流派即一耳熟能详的程朱理学，以程颢兄弟和朱熹为代表；二就是常被误解为和理学对立的心学，即陆王心学，以陆九渊，王阳明为代表。这两大流派的核心都是对性命之学、义理之学的讨论，即对道德和宇宙的探讨，区别在于朱熹等人认为“性即理”，而陆王学派认为“心即理”，最高追求是“内圣外王”。

内圣是对本心的磨练，即通过不断地修养、自省、磨砺自己提升自己的道德修养，最终成为圣人仁人。简单说就是要求人去“事功”，去做事情，去让自己功成名就，符合社会道德观。这一点是自汉代儒家学说确立为统治学说后就得到肯定的，这也是中国传统社会对君王臣子的最高要求，在以道德和哲学治国的古代社会，统治者以理学治天下在所难免。