一级学科，简单来说，就是高等教育专业分类中的大类别，类似于我们常说的专业。它相当于学科的总纲，比如理学、工学、文学等。二级学科则是对一级学科的进一步细分，可以理解为专业方向，通常由具有较高学术水平的学校设立。在我国的本科教育中，专业设置遵循“学科门类”、“学科大类”和“专业”三个层次。根据1997年的学位目录，共有12个主要学科门类，如理学包含数学、物理等12个一级学科，一级学科再进一步细分为基础数学、计算数学等二级学科。博士和硕士学位的授予通常基于二级学科，硕士点数量即指可授予这两种学位的专业分支数量。

获得一级学科博士学位授权意味着该大学或研究机构在该学科领域具有全面的博士教育能力，学生在选择该学科后，可以自本科阶段开始一直攻读到博士学位，这显示了学校在该学科领域的综合实力。评估一个学科在全国的领先地位，关键看它是否拥有国家重点学科或优势学科。在中国，高校学位点（硕士）的申请通常基于二级学科，一旦申报成功，学位点通常设在二级学科之下。因此，重点学科主要属于二级学科的范畴。