在1952年，南京大学、复旦大学、武汉大学、浙江大学以及私立江南大学的部分相关学科合并成立了南京工学院的食品工业系。之后，这一系在1958年整体搬迁至无锡，发展成为无锡轻工业学院。1962年，无锡纺织工学院并入无锡轻工业学院，进一步壮大了其规模。到了1995年，该学院正式更名为无锡轻工大学。

2001年，无锡轻工大学、江南学院和无锡教育学院进行了合并，共同组建了新的江南大学。随后，在2003年，东华大学的无锡校区也加入了江南大学的行列，为学校的发展注入了新的活力。

通过这些历史性的合并与扩展，江南大学不仅继承了多所高校的优势学科，还进一步丰富和发展了自身的教育和科研体系。