在英语中，有三个词经常用来描述“以前的”人或事物，即“ex-”、“former”和“previous”。它们各有其特点和适用场合。ex-，作为前缀，非正式场合下常用于“ex-”这样的形式，如“ex-girlfriend”或“ex-smoker”，表示前任的或以前的身份。这个词缀暗示了与现在状态的对比，有时带有些许消极含义。

相比之下，形容词“former”更正式，它不仅可用于描述前职位或工作，如“former police officer”或“former president”，还可以形容过去的事件或状态，如“former glory”或“former factory”。前者在表达上更注重描述某段时间内的情况，而非强调与现在的断裂。

最后，previous 通常用来搭配名词，强调的是时间上的先后，如“previous years”或“previous experience”，它强调的是说话时之前的状态。在某些情况下，它与 former 可能有相似含义，但 previous 更倾向于强调时间上的先后顺序。

总结来说，ex-主要在口语和非正式场合使用，侧重前任身份；former更为正式，既可与职位相关，也可用于描述过去的状态；而 previous 则强调时间上的先于当前，主要用于表达过去的事件或时间。理解这些词的区别有助于更准确地表达过去的概念。