满族是中国55个少数民族中具有4000多年历史的古老民族，在中华民族大家庭中，这是一个举足轻重，令人称羡的民族。现有人口1068万（2000年），主要居住在辽宁、吉林、黑龙江、北京、河北等省，在全国各地都有分布。 先秦时的“肃慎”、两汉魏晋时期的“挹娄”、南北朝时的“勿吉”、隋唐时的“靺鞨”是满族人的直系祖先。辽金元明时期称作“女真”，清代以后则称为“满洲”人。

1601年，努尔哈赤建立了牛录军事组织。每牛录设牛录额真一人，五牛录为一甲喇，每甲喇设甲喇额真一人，五甲喇为一固山（旗），每固山设固山额真（旗主）一人。每固山有一种颜色的旗帜。最初有黄、红、蓝、白四旗。到了1615年11月，又在四旗的基础上镶一道边，建立了八旗制度。它们分别为黄、红、蓝、白、镶黄、镶红、镶蓝、镶白八旗，即满洲八旗。牛录是八旗制度的基层单位。每牛录管辖300人，每旗有7500人，八旗总共60000人。

八旗制度是满族的社会形式，它是“出则备战，分则务农”的兵民一体的社会组织。由于共同生活，统一管理使诸部间原本存在的经济、文化、语言、习俗等方式的差异日趋消亡，为满族共同体的形成准备了组织条件。

清朝入关后，八旗制度也发生了变化，由具有军事、行政、经济三位一体的社会组织，变成了单纯的军事组织。后来又增加了蒙古八旗和汉族八旗，标志着一个新的民族共同体的形成。

皇太极即位以后，为强化自己的统治地位，开始直接统辖上三旗（正黄旗、镶黄旗、正蓝旗），但其余各旗仍分别由和硕亲王执掌。1644年，顺治即位后，在原领有两黄旗的基础上，把原隶属于多尔衮的正白旗划归己有，换出正蓝旗，成为新上三旗。从此，正式形成上三旗与下五旗的体制。上三旗归皇帝亲领，构成八旗的核心，负责守卫皇城，皇帝外出时担任扈从，是皇帝最倚重的亲军。下五旗是诸王等宗室贵族的分封之地。除守卫京城外，被大批派往各地驻防戍卫。上三旗、下三旗制度，造成了旗人社会地位事实上的差别。